Aux premiers temps du peuplement, le Sud était interdit à la colonisation.
C’est en 1719 que les frères Louis et Etienne Cadet s'installent à l’Etang-Salé.
Administrativement, l'Etang-Salé est rattachée au quartier de Saint-Louis: une
tutelle pesante qui crée un phénomène de rejet dès 1887. Une pétition réclame
alors que l'Etang-Salé soit érigée en commune autonome, ce qui lui est accordée
en 1894.
À cette époque, le village côtier ne comprend que quelques paillotes de pêcheurs :
l'endroit est dangereux en raison des dunes instables. À la fin du XIXe siècle, la
colonie fait planter plus d'un million de filaos pour stabiliser le sable, provoquant
ainsi le début du peuplement de la bordure littorale.
Créé dans les années 70, le golf de l'Etang-Salé est recherché par les meilleurs
pratiquants de l'océan Indien. Les tournois internationaux y rassemblent, chaque
année les champions de toute cette région, au milieu desquels les locaux font plus
que bonne figure. La démocratisation de ce sport, voulue par les dirigeants du golf
a vu fleurir une nouvelle génération de jeunes "tireurs" qui devraient bientôt se
frotter aux meilleurs de France. Ce 18 trous offre également piscine et tennis au
milieu des filaos.
En 1920 Octave Bénard est élu Maire. Il occupera le siège du maire jusqu'en mai 1961.
En 1921, la production de la chaux commance pour alimenter les usines sucrières. Cette production s'arrêtent en 1948
Etang-salé est devenu station balnéaire dans les années 1960. Le terrain de golf de boubon est installé.
Elle possède une longue plage au sable noir.
En 2014, environ 4500 personnes travaillent dans la ville de L'Étang-Salé. En 2015, 1376 entreprises sont recensées dans la ville de L'Étang-Salé.
L'église Saint-Dominique est construite sur un terrain donné par les époux Joseph Barbarin à la fabrique de la paroisse en mai 1860.
Les premières constructions en bois n'ont pas résister aux cyclones.
